Harry Potter nyári vakációja nem a legjobban sikerült. Nem elég, hogy nehezen boldogult túlzottan gondoskodó rokonaival, Petunia nénivel és Vernon bácsival - továbbá nehezen tudott megbirkózni rokonainak a maga varázsos adottságaival kapcsolatos viszolygásával is -, még legjobb barátai, Ron Weasley és Hermione Granger is mintha elfeledték volna: egyetlen levelére sem válaszoltak. Hirtelen azonban megjelenik szobájában Dobby, a házimanó, hogy figyelmeztesse Harryt, nagy veszély leselkedik rá a Roxfort Boszorkány- és Varázslóképző Szakiskola falai között. Mint kiderül, Dobby annyira féltette Harryt a visszatéréstől, hogy még Ron és Hermoine válaszleveleit is elzárta előle. A manó minden próbálkozása ellenére az eltökélt Harry Ron és testvérei - valamint egy repülő Ford autó - segítségével kiszabadul a Dursley-ház sivár falai közül, és visszatér a Weasley-otthon melegébe. Harry és Ron azonban gyanús körülmények között lekésik a kilenc és háromnegyedik vágányról induló Roxfort Expresszt, amely visszavinné őket az iskolába. A fiúknak cselekedniük kell a vészhelyzetben, nehogy elkéssenek az új tanév kezdetéről, s ezzel kivívják maguk ellen Piton professzor haragját, aki kizárásukat követeli, miután a Fordot a Roxfort elvarázsolt fúriafűz fájának kormányozzák. Időközben híre terjed Harry elsősként véghezvitt hőstetteinek, így csakhamar az érdeklődés középpontjában találja magát. Új rajongói között megtalálhatjuk Ron kishúgát, Ginnyt; az elsőéves fotósaspiránst, Colin Creeveyt; és - ami a leginkább idegesítő - a Feketemágia-ellenes Liga tiszteletbeli professzorát, Gilderoy Lockhartot. Saját hiúságától vezérelve Lockhart vágyik mindarra az elismerésre, amely hősünket körülveszi, és mind gyakrabban mutatkozik Harry társaságában. De még Lockhart sem rendelkezik semmiféle információval arról az új és minden eddiginél gonoszabb hatalomról, amely az iskolát fenyegeti. Minden szem Harryre szegeződik, és barátai kételkedni kezdenek benne. Kivéve persze Ront, Hermoine-t és a kis Ginnyt, aki varázslatos naplójára fordítja minden figyelmét. Harry azonban nem okoz csalódást barátainak és - Lockharttal vagy nélküle - szembeszáll a sötét hatalmakkal, amelyek szeretett iskoláját fenyegetik.